彩色印刷是一個圖像復制的過程， 兩種色料相混合得到黑色，我們稱這兩種色料互為補色，品紅與綠，青與紅，黃與藍互補色，這說明色光的三原色與色料三原色存在著互補關系。減色混合與加色混合最大的區別是減色混合光的能量減少，因此減色混合后的顏色是越加越暗，彩色印刷，印染，顏色配料等利用了這種原理。

彩色圖像的色彩分解，傳遞合成，最早期的彩色印刷品是由九至十二塊不等的印刷版疊印而成，不但費時費工，而且得到的只是接近彩色效果圖片，直到十九世紀末在色彩學有關原色，間色，混色及分色成像理論上有突破性發現后，才使彩色復制技術發展到僅用黃、品紅，青三色版即可疊印出和原稿接近的彩色印刷品，但由于印刷用的Y MC三元色墨活多或少含有雜色，其純度并非理想值的百分百，造成在分色上及疊印過程中容易形成偏色，因此使用黑版能穩定圖像暗調顏色，也解決黑色文字印刷。

彩色原稿，雖然其色彩千變萬化，然而按三原色理論來分析，所有顏色都可以由色料三原色混合而成，由于各種不同的顏色均由黃，品紅，青三原色以不同的比例組合而成，因此，只要將彩色圖像分解成黃、品、青三色版，再加上黑版，形成Y M C K 四個色版的油墨套印在紙張的統一位置上，就實現了顏色的混合，得到與原稿相對應的顏色，達到了顏色的復制目的。

用色光的三原色即紅、綠、藍三原色濾色色鏡將彩色原稿分解為黃、品、青三色版過程的就是分色，分色的重要工具是濾色鏡，濾色鏡具有選擇性吸光線能力，它能透過本身顏色的色光，而吸收另外兩種色光。

同理，用綠色片分色得到的是品紅版；用藍濾色片分色得到的是黃版。用黃，品紅、青三原色油墨，將相對應的三色印版，套印在紙張的同一位置上，就再現了原稿的彩色效果。通常把分色過程理解為色的分解過程，而疊印過程理解為色的合成過程，其中間過程理解為色的傳遞過程。

彩色印刷當中的色彩合成，對連續調圖像，是由網點組成半色調圖像再現的，網點就成為再現彩色的傳遞基礎，網點在套印時，因其角度和大小不同，彩色合成時產生兩種情況，即網點疊合，網點并列。