印刷術是中國古代四大發(fā)明之一，是人類近代文明發(fā)展的先導，為知識的廣泛傳播、交流創(chuàng)造了條件。有了紙以后，隨著經(jīng)濟文化的發(fā)展，讀書的人就多了起來，隨之而來的就是對書籍的需求量越來越大。

在印刷術發(fā)明之前，只有官府和貴族才能擁有很多的藏書，因為那時候的書都是手抄本，為此，民間出現(xiàn)了“傭書”為職業(yè)的抄書匠。《后漢書》記載，班超“家貧, 常為官傭書以供養(yǎng)。”

此時，雕版印刷術就應運而生：

在這之前，社會上已經(jīng)廣泛運用印章和拓碑了，印章在先秦時就有，一般只有幾個字，表示姓名，官職或機構。印文均刻成反體，有陰文、陽文之別。據(jù)記載在北齊時（公元550~577年）有人把用于公文紙蓋印的印章做得很大，很像一塊小小的雕刻版了。

秦始皇出巡，在重要的地方刻石7次。東漢以后，石碑盛行。漢靈帝時，在太學門前樹立《詩經(jīng)》、《尚書》、《周易》、《禮記》、《春秋》、《公羊傳》、《論語》等七部儒家經(jīng)典的石碑，共20.9萬字，分刻于46塊石碑上，歷時8年，全部刻成。成為當時讀書人的經(jīng)典。很多人爭相抄寫。有人發(fā)現(xiàn)于石碑上蓋一張微微濕潤的紙，用軟槌輕打，待紙干后再用布包上棉花，蘸上墨汁，在紙上輕輕拍打，紙面上就會留下黑地白字跟石碑一模一樣的字跡。這樣的方法比手抄簡便、可靠。于是拓印就出現(xiàn)了。這樣用紙將經(jīng)文拓印下來，自用或出售。結果使其廣為流傳。

印章一般比較小，印出來的字數(shù)有限，刻碑過程比較復雜，用來印刷也不方便，但是石碑面積大，一次可以拓印許多字。于是我國的勞動人民就把印章的拓碑的特點結合起來發(fā)明了雕版印刷術。

先師孔子像

其實，說起印刷術，與佛教的傳入有很大的關系。佛教在世俗化傳播過程中，宣揚禮拜佛像會有福報，傳播經(jīng)書是大功德，密宗還宣揚梵文的陀羅尼經(jīng)咒具有某種法力，這種宗教思想極大地促成了了社會上對佛教用品的需求。唐初，玄奘就曾用回鋒紙印普賢像，施給僧尼信眾。現(xiàn)收藏在英國倫敦博物館的唐咸通九年（868）王玠為二親敬造普施的《金剛經(jīng)》，是現(xiàn)存最早的標有年代的雕版印刷品。

雕版印刷術盡管有印刷清晰、速度快的優(yōu)點，不過仍存在制版緩慢、需要的人工及材料很多，錯版難改的不足，有些書字數(shù)很多，常常需要雕好多年，費很多的木材，并且，保存這些雕版也是需要費心費力。

北宋慶歷年間，畢昇發(fā)明了活字印刷術，造就了印刷史上一次巨大的技術革新。活字制版避免了雕版的不足，只要事先準備好足夠的陽文反字字模，就可隨時拼版，大大地加快了制版時間。活字版印完后，可以拆版，活字可重復使用，且活字比雕版占有的空間小，容易存儲和保管。北宋科學家沈括在《夢溪筆談》中，介紹了這種創(chuàng)新技術：“板印書籍, 唐人尚未盛為之。自(五代) 馮瀛王(馮道)始印五經(jīng), 已后典籍,皆為版本。慶歷中, 有布衣畢昇 , 又為活板。”

元代的姚樞（1201~1278）教子弟楊古用活字版印書，印成了朱熹的《小學》和《近思錄》，以及呂祖謙的《東萊經(jīng)史論說》等書。不過楊古造泥活字是用畢昇以后宋人改進的技術。

19世紀中葉，法國漢學家茹蓮將《夢溪筆談》講畢昇的一節(jié)譯成法文后，世界開始承認，中國是活字印刷的發(fā)明國。

明代木活字本較多，多采用宋元傳統(tǒng)技術。明萬歷十四年（1586年）的《唐詩類苑》、《世廟識余錄》、嘉靖間（約1515~1530年）的《璧水群英待問會元》等都是木活字的印本。

康熙年間木活字本已盛行，大規(guī)模用木活字印書則始于乾隆年間《英武殿聚珍版叢書》的發(fā)行。印制該書共刻成大小棗木木活字253500個。印成《武英殿聚珍版叢書》134種，2389卷。這是中國歷史上規(guī)模最大的一次用木活字印書。

公元15、16世紀之際，銅活字流行于江蘇無錫、蘇州、南京一帶。銅活字印刷在清代進入新的高潮，最大的工程要算印刷數(shù)量達萬卷《古今圖書集成》了，估計用銅活字達100~200萬個。